Ну, например, французские каторжане добывали ртуть и прочие, "полезные" для организма вещи. Немецкие строили дамбы, осушали болота и добывали торф. Американские работали в каменоломнях. И только русские очень редко применялись для стройки железных дорог или иной полезной инфраструктуры (например - на стройке Транссибирской магистрали). Зато на Сахалине были отличные мощеные камнем дороги. А уголь во Владивосток и Порт-Артур возили из Австралии.